Die Untätigkeit des IRS macht Steuerpflichtige anfällig für zwielichtige Steuerberater

Der Anwalt aus Alabama, Maceo Kirkland, vertritt Geringverdiener mit Steuerproblemen, von denen viele aus einem einzigen ärgerlichen Grund Tausende von Dollar beim IRS schulden: Ihr Steuerberater hat bei ihrer Steuererklärung gelogen.

Die Lügen sind oft einfach: Angehörige, die nicht existieren, Einkommen, das nie verdient wurde. Ziel ist es, die Steuerrückerstattung zu maximieren, wodurch sich das Erstellerhonorar erhöht.

Wenn die Lügen aufgedeckt werden, schickt das IRS dem Steuerzahler einen Brief mit der Aufforderung zur Rückzahlung – plus Strafen. Dann kommt der Steuerzahler nach Kirkland. „Viele von ihnen sind überrascht, wenn nicht sogar völlig verblüfft“, als sie von den Behauptungen in ihren Steuererklärungen erfahren, sagte er. Sie wussten nicht, dass ihre Rückerstattungen höher waren als gerechtfertigt, und oft haben sie das Geld bereits ausgegeben.

Der Betrug ist weit verbreitet, wird aber selten strafrechtlich verfolgt.

IRS-Aufzeichnungen, die im Rahmen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen eingeholt wurden, zeigen, dass mehr als 112.000 Menschen im Laufe des letzten Jahrzehnts Betrug oder Fehlverhalten ihrer Steuerberater gemeldet haben, einschließlich Beschwerden darüber, dass Steuerberater Steuererklärungen ohne Zustimmung bearbeitet, Unterhaltsberechtigte und Einkünfte erfasst haben, die nicht existierten gefälschte W-2-Dokumente und andere Dokumente, um die Rückerstattungen zu erhöhen.

Wahrscheinlich sind noch viel mehr Steuerzahler Opfer geworden – Anwälte und Anwälte, die mit Steuerzahlern mit niedrigem Einkommen zusammenarbeiten, sagen, dass viele nichts von den offiziellen IRS-Formularen zur Meldung des Betrugs wissen.

Selbst wenn sich Steuerzahler beschweren, haben weder das IRS noch die Bundesanwaltschaft der Strafverfolgung skrupelloser Steuerberater Vorrang eingeräumt, sodass einkommensschwache Familien am Haken bleiben.

Der IRS bestrafte im Geschäftsjahr 2018, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, 2.292 Ersteller wegen „vorsätzlichen oder rücksichtslosen Verhaltens“ oder wegen Regelverstößen wie der Abgabe einer Steuererklärung ohne diese zu unterzeichnen. Der Taxpayer Advocate Service des IRS sagte, diese Strafen seien im Vergleich zur wahrscheinlichen Häufigkeit von Fehlverhalten „sehr sparsam“ verhängt worden; Mehr als 11.000 Steuerzahler meldeten in diesem Jahr Fehlverhalten ihrer Ersteller.

Der IRS ergreift sehr selten schwerwiegendere Maßnahmen und schließt nur ein oder zwei Ersteller pro Jahr aus und suspendiert jedes Jahr weniger als 70 aus irgendeinem Grund, allerdings oft wegen dieser Art von Betrug, teilte der Taxpayer Advocate Service dem Kongress mit.

Der diesjährige Jahresbericht des Justizministeriums über strafrechtliche Verurteilungen von Steuerberatern listet lediglich fünf strafrechtliche Verurteilungen von Steuerberatern auf, die im vergangenen Jahr wegen Lügen über Steuererklärungen von Mandanten verurteilt wurden, und drei Klagen, die es Angeklagten verbieten, erneut als Steuerberater zu arbeiten. Zu den Personen, die strafrechtlich verfolgt wurden, gehörten Erfinder, die für ihre Kunden Scheingeschäfte erfanden und dabei manchmal Millionen von Dollar an ungerechtfertigten Rückerstattungen einstrichen.

IRS-Beamte lehnten es ab, jemanden zur Verfügung zu stellen, um das Fehlverhalten der Ersteller zu besprechen. In einer per E-Mail verschickten Erklärung erklärte die Agentur, dass sie das Problem ernst nehme und daran arbeite, es energischer anzugehen.

„Im November 2020 entwickelte der IRS eine dienstweite Strategie für Rückkehrer und begann mit der Umsetzung wichtiger technologischer und verfahrenstechnischer Fortschritte. Bestimmte Fälle von Strafen für Rückkehrvorbereiter werden jetzt zentralisiert, um Strafen für Rückkehrvorbereitungen konsistenter und effizienter zu entwickeln und durchzusetzen“, heißt es in der Erklärung. Die Agentur rät Steuerzahlern öffentlich dazu, bei der Beauftragung von Steuerberatern vorsichtig zu sein. Sie fordert sie dazu auf, Fachleute zu wählen, die nur eine Vorabgebühr und niemals einen Teil der Rückerstattung verlangen, und sicherzustellen, dass der Steuerberater die Steuererklärung unterschreibt.

Jada Bones, 25, sagte, sie habe sich beim IRS über einen Steuerberater beschwert, der eine falsche Steuererklärung für sie eingereicht und ihr eine hohe Steuerschuld hinterlassen habe. Sie sagte, die Agentur habe nie geantwortet. (Ein IRS-Sprecher sagte, die Agentur werde sich zu keinem einzelnen Bericht äußern.)

Sie sagte, der Ersteller habe in seinem Haus die Steuererklärungen der Menschen ausgefüllt und ihr 150 US-Dollar im Voraus zuzüglich eines Prozentsatzes ihrer Rückerstattung in Rechnung gestellt.

Bones sagte, sie habe erst zwei Jahre später gemerkt, dass etwas nicht stimmte, als sie Briefe vom IRS erhielt, in denen stand, dass sie etwa 2.500 US-Dollar schulde, um Rückerstattungen zurückzuzahlen, auf die sie keinen Anspruch hatte, plus 500 US-Dollar an Strafen und Zinsen.

Damals sagte sie, sie habe erfahren, dass der Steuerberater in ihren Steuererklärungen Behauptungen aufgestellt hatte, die nicht der Wahrheit entsprachen – sie sagte, sie hätte Studienleistungen verdient, obwohl sie keine College-Kurse besucht hätte; Ansprüche auf Geschäftsausgaben einreichen, als sie kein Unternehmen besaß. (Der Ersteller bestreitet ihre Anschuldigungen; sein Name wird zurückgehalten, da der IRS in dieser Angelegenheit keine Entscheidung getroffen hat.)

„Ich denke, viele der Leute, mit denen er zu tun hat, sind Leute, die sich nicht wehren wollen“, sagte Bones, der in Albany, Georgia, lebt. „Wir finden einfach einen Mann in einem Hemd mit Knöpfen, der vertrauenswürdig aussieht, und sagen: ‚Ja, erledige meine Steuern.‘“

Das IRS betont, dass der Steuerzahler gesetzlich verpflichtet ist, seine eigenen Steuererklärungen zu lesen.

In einem Bericht an den Kongress aus dem Jahr 2018 identifizierte der Taxpayer Advocate Service des IRS unregulierte Ersteller als eines der „schwerwiegendsten Probleme“ des Steuersystems des Landes. „Wenn man einen Friseursalon besucht, wird dem Friseur ein Zertifikat ausgehändigt, das bescheinigt, dass der Friseur die für den Erhalt der Lizenz erforderliche Ausbildung absolviert hat“, heißt es in dem Bericht. „Im Gegensatz dazu gibt es keine solche Garantie dafür, dass ein nicht eingeschriebener Steuererklärungsersteller eine Prüfung bestanden hat, sich weiterhin weiterbildet oder einen anderen Mindeststandard an Kompetenz für die Erstellung von Bundessteuererklärungen erfüllt.“

Das IRS führte 2011 einen Test für Steuerberater ein, doch 2013 stellte das US-Bezirksgericht für den District of Columbia fest, dass die Behörde nicht befugt sei, dies ohne Zustimmung des Kongresses durchzuführen.

Im darauffolgenden Jahr stellte ein Bericht des Government Accountability Office fest, dass mehr als die Hälfte aller Steuerberater über keine formellen Qualifikationen verfügen und keiner IRS-Vorschrift unterliegen – und dass die Wahrscheinlichkeit, dass diese Steuerberater falsche Behauptungen aufstellen, sei es unbeabsichtigt, deutlich höher ist Fehler oder vorsätzliches Fehlverhalten begangen haben, als Steuerzahler, die ihre Steuererklärung selbst ausgefüllt haben. (Steuerzahler können die Qualifikationen der Ersteller in einem Bundesverzeichnis nachschlagen.)

Nina Olson, eine ehemalige Verfechterin der IRS-Steuerzahler, beschrieb die Branche der Steuerberater einst als den „wilden, wilden Westen“, und mehrere Gesetzesentwürfe zur Regulierung der Branche sind im Kongress ins Stocken geraten. Zuletzt führten die Abgeordneten Jimmy Panetta (D-Calif.) und Tom Rice (RS.C.) im Jahr 2021 Gesetze ein, die Steuerberater dazu verpflichten, einen Test zu bestehen, und die Branche weiter zu regulieren. Der Gesetzentwurf schaffte es nicht aus dem Ways and Means Committee des Repräsentantenhauses.

Oregon war jahrelang der einzige Bundesstaat, der von bezahlten Steuerberatern verlangte, einen Test zu bestehen, um im Geschäft zu bleiben. Im Jahr 2008 stellte das GAO fest, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Angaben aus Oregon korrekt sind, um 72 Prozent höher ist als die Angaben im Rest des Landes. Maryland begann in diesem Jahr damit, Prüfungen für Steuerberater zu verlangen.

Einige argumentieren jedoch, dass die Regulierung vor allem den professionellen Buchhaltern zugute kommen würde, die sich dafür eingesetzt haben, auf Kosten der kleinen Steuerberater.

„Der durchschnittliche Steuerberater gibt überwiegend sein Bestes, um korrekte Steuererklärungen zu erstellen“, sagte Patrick Mullen, ein New Yorker Anwalt, der Steuerberater vertritt, die geprüft oder untersucht werden. „Diejenigen, die in die Irre gehen, überbewerten Abzüge, die es nicht geben sollte. Egal, ob es Regulierung gibt oder nicht, die wird existieren. Die Skrupellosen werden tun, was sie müssen, egal ob es Regulierung gibt oder nicht.“